Muschelkolonien, eisähnliche Bakterienmatten und ganze Felder von Röhrenwürmern – dies sind nur einige Beispiele für ungewöhnliches und extremes Leben, das die Expedition in den dunkelsten Tiefen des Ozeans dokumentierte.
Ein von chinesischen Wissenschaftlern geleitetes Forschungsteam ist in Meeresgräben im Nordwestpazifik vorgedrungen und hat dabei Tiefen von über 9.000 Metern erreicht.
Dort fotografierten und filmten sie bisher unveröffentlichte Szenen des Lebens unter extremen Bedingungen.
Zum Vergleich: Vor dieser Expedition war das tiefste registrierte Meereswirbeltier ein Schneckenfisch, der im Jahr 8.336 in einer Tiefe von 2023 Metern in einem Meeresgraben vor der Küste Japans registriert wurde.
Neue Entdeckungen, die Einblicke in bisher unerforschte Ökosysteme bieten, wurden in einer renommierten wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht. Natur.
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Obwohl Wissenschaftler bereits wussten, dass es in diesen extremen Tiefen Leben gibt, betonen die Forscher dieser Expedition, dass die Vielfalt der Tiere, die sie durch die Fenster des U-Boots sahen, unglaublich war.
Während der Mission legte die wissenschaftliche Expedition mehr als 2.500 Kilometer zurück und erkundete Meeresgräben in Tiefen zwischen 5.800 und 9.533 Metern.
Sie reisten mit dem U-Boot Fendouje, das mehrere Stunden lang in Tiefen von über 10.000 Metern operieren kann.
Das Team unter der Leitung von Wissenschaftlern des Instituts für Tiefseewissenschaft und -technik der Chinesischen Akademie der Wissenschaften entdeckte, was sie als „blühende Gemeinschaften“ von Tiefseeorganismen beschreiben.
„Es ist aufregend – besonders für einen Tiefseeforscher – an einen Ort zu gehen, den der Mensch noch nie zuvor erforscht hat“, sagte Xiaotong Peng, einer der leitenden Forscher, gegenüber BBC News.
Wissenschaftler fotografierten und zeichneten Szenen auf, die ganzen Feldern des Meereslebens ähnelten, in denen verschiedene Arten von Röhrenwürmern und Weichtieren vorherrschten.
Diese Tiere überleben in völliger Dunkelheit unter dem enormen Druck der Meerestiefen.
Da das Sonnenlicht diese Schichten nicht erreicht, beruht das Leben hier nicht auf Photosynthese, sondern auf chemischen Prozessen.
Chemikalien wie Schwefelwasserstoff und Methan treten aus Verwerfungen und Rissen in der Erdkruste aus und lösen die sogenannte Chemosynthese aus, den Prozess, bei dem Organismen chemische Energie in Nahrung umwandeln.
Forscher haben Organismen aufgezeichnet, von denen sie glauben, dass sie noch nie zuvor gesehen wurden.
In zukünftigen Studien hoffen sie herauszufinden, wie es den Körpern dieser, wie sie sie nennen, chemosynthetischen Lebewesen gelingt, diese Chemikalien in Energie umzuwandeln.
„Außerdem müssen sie über eine Art Mechanismus verfügen, um diesem extremen Druck standzuhalten“, fügte Dr. Megrad Du hinzu, ebenfalls ein Teammitglied vom China Institute of Deep-Sea Science and Engineering.
„Das ist eine weitere wichtige Frage, auf die wir noch keine Antwort gefunden haben“, bemerkt sie.
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Diese Erkenntnisse stellen langjährige Annahmen über die Möglichkeit eines Überlebens von Leben in solch extremen Tiefen und unter solchen Belastungen in Frage.
Die Forschung legt nahe, dass es sich bei diesen Tiergemeinschaften nicht um seltene, isolierte Individuen handelt, sondern dass sie in den tiefsten Teilen des Ozeans weit verbreitet sind.
Professor Andrew Sweetman, ein leitender Wissenschaftler der Scottish Marine Science Association, erklärte gegenüber BBC News, die Entdeckung zeige, dass in den tiefsten Schichten des Ozeans ganze Ökosysteme auf Methanbasis existieren können.
Und wie ist es, in solch dunkle, abgelegene Tiefen hinabzusteigen?
„Manche finden es vielleicht beängstigend, aber ich ermutige Studenten immer: Schauen Sie aus dem Fenster auf den Meeresgrund. Sie werden inspiriert sein“, sagte Du gegenüber BBC News.
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