Lori Clark, BBC-Journalistin
Als ich vor einigen Monaten einen Juckreiz an meiner Hand verspürte, der immer wiederkehrte, erinnerte ich mich sofort an einen Artikel über mysteriöse Juckreize, die die Leute in den Wahnsinn trieben.
Sie kratzten sich so lange, bis sie sich Haut und Fleisch abzogen, was sie manchmal verkrüppelte oder sogar tötete.
Das ist wahrscheinlich genau das, was mir passiert.„“, dachte ich panisch.
Ich erlebe ähnliche Episoden in unregelmäßigen Abständen.
Daher war ich nicht völlig überrascht, als ich bei einem Online-Persönlichkeitstest in Bezug auf Neurotizismus besser abschnitt als 85 Prozent der anderen Teilnehmer.
Ich bin seit meiner Jugend neurotisch, seit ich meine erste Panikattacke hatte, obwohl es im Laufe der Jahre nachgelassen hat.
Zuallererst glaube ich, dass es meinen schrittweisen Eingriffen zu verdanken ist – ich habe meine Selbstkritik reduziert, versucht, mich nicht zwanghaft in jede soziale Interaktion zu verwickeln und die verschiedenen Arten, wie ich mich sicherlich selbst gedemütigt habe.
Dann bot mir der Redakteur eine interessante Aufgabe an: Ob ich versuchen würde, einige Aspekte der Persönlichkeit zu korrigieren und dabei neue Forschungsergebnisse auf diesem Gebiet zu zitieren?
Das psychologische Persönlichkeitsmodell mit der stärksten wissenschaftlichen Grundlage ist das „Big Five“-Modell, das die Persönlichkeit auf fünf Dimensionen reduziert. Offenheit, Gewissenhaftigkeit, Extraversion, Zusammenarbeit i Neurotizismus.
Jede dieser Eigenschaften wird anschließend in weitere Merkmale unterteilt, so dass Neurotizismus beispielsweise übermäßige Sorgen, Grübeln (ein psychologisches Phänomen, bei dem man ständig und wiederholt über negative Gedanken, Probleme und schlechte Erfahrungen aus der Vergangenheit oder Gegenwart nachdenkt) und emotionale Instabilität umfasst, während Extraversion Durchsetzungsvermögen und Geselligkeit beinhaltet.
Psychologen glaubten einst, die Persönlichkeit sei weitgehend unveränderlich.
„Einige meiner Kollegen argumentierten in den 1980er Jahren, dass die Persönlichkeit bis zum 30. Lebensjahr unveränderlich sei und ähnliches“, sagt Brent Roberts, Professor für Psychologie an der University of Illinois in den USA und einer der einflussreichsten Persönlichkeitsforscher.
„In den letzten drei Jahrzehnten sind zahlreiche Forschungsergebnisse erschienen, die diese Ansicht relativiert haben.“
Psychologen haben festgestellt, dass Menschen im Laufe ihres Lebens tendenziell weniger neurotisch und dafür gewissenhafter und kooperativer werden.
Forscher gehen heute davon aus, dass diese Veränderungen „auf biologischer Reife und gesammelten Lebenserfahrungen beruhen, die die Verantwortungsbereitschaft von Erwachsenen fördern“, sagt Mirjam Stiger, Forscherin im Bereich Persönlichkeitsveränderungen an der Hochschule Luzern, Schweiz.
In den letzten Jahren haben Psychologen zahlreiche Studien zu Persönlichkeitsveränderungen durchgeführt, und aktuelle Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass wir diesen Effekt durch bewusste Entscheidungen beschleunigen können.
Eine wachsende Zahl von Studien legt nahe, dass wir mit gezielten Interventionen in nur wenigen Monaten Persönlichkeitsveränderungen erreichen können, für die wir normalerweise ein ganzes Leben brauchen.
Für mein Experiment standen mir nur sechs Wochen zur Verfügung.
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Anfang
Mein erster Schritt war ein Online-Persönlichkeitstest.
Ich wollte herausfinden, wo ich aktuell im Vergleich zu den „Big Five“ stehe.
Es stellte sich heraus, dass ich neben einem sprunghaft ansteigenden Neurotizismus auch sehr "offen" bin - offener als 93 Prozent der Menschen.
Offenheit bedeutet die Akzeptanz neuer Erfahrungen und Ideen, daher habe ich das grundsätzlich als etwas Positives aufgefasst.
Meine Gewissenhaftigkeit war ebenfalls sehr hoch, was keine große Überraschung war, da ich in der Schule ein eingefleischter Streber war und leider immer noch eine Tendenz zum Perfektionismus aufweise.
Meine Mitarbeit war nicht schlecht, aber auch nicht gerade großartig.
Hohe Werte bei der Skala der Verträglichkeit bedeuten in der Regel, dass man rücksichtsvoll ist, zur Zusammenarbeit bereit ist, anderen vertraut und in der Gesellschaft beliebt ist.
Ich war bei 50 Prozent der Befragten dabei.
Es gab ein paar Fragen, die ich im Nachhinein bereue, nicht anders beantwortet zu haben, aber so weit war ich noch nicht.
Ich stimmte nur widerwillig zu, dass ich im Allgemeinen „den Absichten anderer gegenüber misstrauisch“ sei, und widersprach der Aussage, dass ich „von Natur aus vergebend“ sei.
In der Persönlichkeitsforschung werden Menschen anhand von fünf Charaktereigenschaften im Big-Five-Modell beurteilt, obwohl dieses Modell dafür kritisiert wird, komplexe Persönlichkeiten zu stark zu vereinfachen.
Meine Neurose ist vielleicht das Schlimmste an meiner Persönlichkeit, aber bei Weitem nicht das Einzige, was ich ändern würde.
Wie viele belesene und introvertierte Menschen wuchs ich mit dem idealisierten Bild des extrovertierten, geselligen Schmetterlings auf, der seine riesigen Flügel frech nahe an mein zerbrechliches Selbstvertrauen ausbreitete.
Eine Zeit lang dachte ich, vielleicht könnte ich das werden, aber ich habe mich längst damit abgefunden, dass ich das niemals erreichen werde.
Dennoch kann etwas mehr Extroversion nicht schaden – vor allem, da ich vor Kurzem in eine neue Stadt gezogen bin, wo mein Partner und ich niemanden kennen und unbedingt neue Freunde finden möchten.
Im Allgemeinen möchten Menschen extrovertierter und gewissenhafter werden und weniger neurotisch.
Ich wollte etwas extrovertierter, viel weniger neurotisch und etwas weniger gewissenhaft sein, denn das führt zu Perfektionismus.
Ich wollte auch kooperativer werden, denn ich glaube, dass ein Mangel an Vertrauen in andere Menschen einer der Faktoren ist, die meine Neurosen verstärken.
Auf der anderen Seite geben viele Menschen an, dass sie weniger kooperativ werden wollen, weil sie diese Eigenschaft mit der Tatsache assoziieren, dass sie leicht von anderen manipuliert werden können, sagt Roberts.
(Es stimmt, dass weniger kooperative Menschen in der Regel mehr Geld verdienen).
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Der Weg zum Wandel
In einer Yogastunde, gegen Ende der sechsten Woche des Experiments, tat ich etwas fast Undenkbares – ich begann spontan ein lockeres Gespräch mit der Person auf der Matte neben mir.
Studien zeigen, dass sozial akzeptable Veränderungen unserer Persönlichkeit unser Leben zum Besseren verändern können.
Niedrigere Neurotizismuswerte und höhere Extraversionsgrade gehen besonders häufig mit einer größeren Lebenszufriedenheit einher.
Aber wie lassen sich diese Ziele erreichen?
Eine Studie aus dem Jahr 2019 unter der Leitung des Persönlichkeitspsychologen Nathan Hudson von der Southern Methodist University in Texas untersuchte, ob sich durch aktive Intervention bestimmte Persönlichkeitsmerkmale im Laufe der Zeit verändern lassen.
Die Forscher baten die teilnehmenden Studenten, Aspekte ihrer eigenen Persönlichkeit auszuwählen, die sie verändern möchten, und anschließend wöchentliche Herausforderungen zu meistern, die „ihre Gedanken, Gefühle und Verhaltensweisen mit den gewünschten Eigenschaften in Einklang bringen“ würden.
Nach 15 Wochen zeigten die Ergebnisse, dass die Schüler kleine, aber statistisch signifikante Veränderungen in ihren gewünschten Charaktereigenschaften erreichen konnten, darunter Extraversion, Gewissenhaftigkeit und Neurotizismus, nicht jedoch Offenheit und Verträglichkeit.
Diejenigen, die mehrere Herausforderungen bewältigten, durchliefen die größten Veränderungen.
Stiger führte im Jahr 2021 eine ähnliche Intervention durch, die ebenfalls die gewünschten Veränderungen in den Bereichen Extraversion, Gewissenhaftigkeit, Neurotizismus und Verträglichkeit bewirkte, jedoch nicht in der Offenheit.
Diese Veränderungen blieben auch während der dreimonatigen Nachbeobachtungszeit bestehen.
Anhand von Hudsons Studie habe ich eine Reihe von Aktivitäten zusammengestellt, die eine Veränderung in jeder meiner gewünschten Persönlichkeitsdimensionen fördern.
- Neurotizismus reduzierenBeginnen Sie täglich mit der Meditation, führen Sie ein regelmäßiges Dankbarkeitstagebuch, versuchen Sie, einen negativen Gedanken durch einen positiven zu neutralisieren, oder schreiben Sie einfach den Gedanken und Ihr damit verbundenes Gefühl auf.
- Zunehmende Extraversion: Besuche Veranstaltungen, um neue Leute kennenzulernen, grüße die Kassiererin im Laden, öffne dich und erzähle einem Freund ehrlich, wie es dir im Moment geht.
- Zunehmende Zusammenarbeit: Tun Sie jemandem, der Ihnen nahesteht, etwas Gutes, und wenn Sie im Begriff sind, etwas Gemeines über jemanden zu sagen, sagen Sie stattdessen etwas Positives; wenn jemand etwas Ärgerliches tut, denken Sie an drei äußere Faktoren, die sein Verhalten erklären könnten (z. B. „Ihm geht es nicht gut“), anstatt an innere Faktoren (z. B. „Er ist ein schlechter Mensch“).
- Zunehmende Gewissenhaftigkeit: Bezahlen Sie Rechnungen sofort nach Erhalt, räumen Sie Ihren Schreibtisch auf und nehmen Sie sich 30 Minuten Zeit, um eine Liste Ihrer kurz- und langfristigen Ziele zu erstellen.
- Zunehmende Offenheit: Lies einen Nachrichtenartikel über ein fremdes Land, besuche eine Lesung, besuche ein Museum oder eine Galerie.
Interventionen basieren auf einer Mischung aus adaptiven Denkmustern und Einstellungen sowie dem Ausprobieren neuer Verhaltensweisen.
Die vorherrschende Logik lautet: Wenn man jemand anderes werden will, muss man anfangen, wie diese Person zu denken und zu handeln.
Mit anderen Worten: Tu so, als ob, bis es klappt.
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Prioritäten
Forscher konzentrieren sich üblicherweise auf Interventionen, die mehrere Monate dauern. Um die Dinge für meinen sechswöchigen Zeitraum zu beschleunigen, habe ich Aktivitäten priorisiert, die mehrere Merkmale gleichzeitig anzusprechen schienen.
Indem ich beispielsweise einen Yogakurs besuchte oder mich einem Freund öffnete, konnte ich gleichzeitig Neurotizismus, Verträglichkeit und Extraversion verbessern.
Ich hatte ehrlich gesagt Angst, einige dieser Aktivitäten auszuprobieren.
Die Idee, jemandem in der Schlange einen Kaffee anzubieten, ließ mich befürchten, dass die Zielperson denken würde, ich würde unbeholfen mit ihr flirten oder sie heimlich für diese geschmacklosen YouTube-Videos filmen, die einem angeblich ein besseres Gefühl geben sollen.
Ich bräuchte so viele Drinks, bevor ich mich auf ein Gespräch mit einem Fremden an einer Bar einlassen würde, dass der Schaden für meine Gesundheit jeden Nutzen für mein psychisches Wohlbefinden mit Sicherheit überwiegen würde.
Und Selbstbestätigungen wirken immer lächerlich, wenn man, wie ich, aus einer langen Reihe emotional geiziger Schotten stammt.
Ich sagte zwar laut: „Ich entscheide mich heute, glücklich zu sein“, aber nicht ohne ein selbstkritisches, gezwungenes Lächeln.
Ich habe so viele Aktivitäten wie möglich ausprobiert.
Ich schleppte mich zu einigen gesellschaftlichen Veranstaltungen, aber als ich diese Aufgabe bekam, war ich kurz davor, wieder in den Winterschlaf zu verfallen. Das ermutigte mich, für den Rest des Jahres nicht aufzugeben.
Ich unternahm neue Anstrengungen, an lokalen Veranstaltungen teilzunehmen, Freunde in meiner Nähe zu besuchen und Telefonate mit Freunden im Ausland zu führen.

Obwohl die meisten Menschen behaupten, mindestens einen Aspekt ihrer Persönlichkeit ändern zu wollen, sind diejenigen, die sich tatsächlich die Mühe machen, sicherlich viel seltener.
Ich dachte, geplante Treffen mit Fremden würden mein zurückgezogenes Leben zu Hause massiv stören, und stellte mir vor, dass ich Tage bräuchte, um mich von der Teilnahme an einem neuen Buchclub zu erholen.
Tatsächlich geschah genau das Gegenteil.
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Aufklärung
Je mehr Veranstaltungen ich besuchte, desto leichter wurde es.
Ich hatte einige Monate zuvor einen Modellmalereikurs besucht, der mir viel Spaß gemacht hat, aber ich bin nie wieder hingegangen.
Beim letzten Mal, während einer Pause, kauerte ich mich abwehrend um mein Handy zusammen, während sich Leute mit Weingläsern in der Hand um mich drängten.
Diesmal nahm ich eine freundliche Pose ein und stellte fest, dass mir das Gespräch mit den Leuten ganz leicht fiel.
In einer Yogastunde, gegen Ende der sechsten Woche meines Experiments, tat ich etwas fast Undenkbares – ich begann spontan ein lockeres Gespräch mit der Person auf der Matte neben mir.
Ich habe außerdem angefangen zu meditieren und fast täglich ein Dankbarkeitstagebuch zu führen.
Die Meditation erwies sich als beinahe erleuchtend.
Anfangs war es fast unmöglich, den Gedankenstrom zu unterdrücken.
Zusätzlich zu den üblichen Störungen durch meine täglichen Aufgaben gab es auch unaufhörlich mühsame Kommentare darüber, wie ich mich von Sekunde zu Sekunde fühlte, während ich versuchte zu meditieren.
Der unaufhaltsame Schwätzer am Steuer meines Geistes schien Angst davor zu haben, für eine Weile aus dem Gefährt auszusteigen, vielleicht aus Angst, nicht wieder einsteigen zu dürfen.
Doch nachdem mein Partner mir vorgeschlagen hatte, es nicht als Verlassen des Fahrzeugs, sondern einfach als Abstellen des Motors zu betrachten, hörte ich auf, Angst vor der Stille zu haben.
Ich begann auch den Nutzen dieser Ermutigung zu erkennen, sie auf Bereiche meines Lebens auszudehnen, die ansonsten von einem Wirbelwind nervösen Geplappers geprägt waren.
„Um Neurotizismus zu verbessern, zielt man auf die Bereitschaft der Menschen ab, Emotionen zu erleben“, sagt Shannon Sauer-Zavala, Assistenzprofessorin für Psychologie an der University of Kentucky in den USA.
Sie sagt, dass Neurotiker chronisch Emotionen vermeiden und sich selbst für ihre Gefühle verurteilen.
Sauer-Zavala arbeitet an einem faszinierenden Ansatz zur Behandlung psychischer Erkrankungen durch Interventionen, die auf die Persönlichkeit abzielen.
„Wenn wir uns auf Neurotizismus konzentrieren anstatt auf generalisierte Angststörung, soziale Angststörung, Panikstörung, Essstörungen und so weiter, dann ist das einfach effektiver“, sagt sie.
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Am Ende
Die bisherigen Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Ansatz effektiv ist.
Psychologen gingen einst davon aus, dass die Persönlichkeit weitgehend unveränderlich sei, doch neuere Forschungsergebnisse ändern diese Ansicht.
Neurotizismus ist nicht die einzige Persönlichkeitsdimension, die zu psychischen Schwächen führen kann.
Sauer-Zavala sagt, dass ein hohes Maß an Gewissenhaftigkeit in Perfektionismus umschlagen kann, was ich absolut nachvollziehen kann.
Von den von Sauer-Zavala vorgeschlagenen Interventionen bereitet mir diese eine Gänsehaut.
„Finden Sie heraus, was 80 Prozent Ihrer besten Arbeit ausmacht, hören Sie dort auf und schauen Sie, was passiert“, sagt sie.
„Entweder eine E-Mail mit einem Tippfehler verschicken oder diese Woche jeden Tag um fünf Feierabend machen. Das ist normalerweise der größte Tiefpunkt.“
Ich überprüfe und lese jede Korrespondenz obsessiv, bevor ich sie abschicke.
Nach Sauer-Zavalas Kommentar habe ich versucht, mich davon abzuhalten, den Schriftverkehr noch einmal Korrektur zu lesen und ihn einfach abzuschicken.
Später kann ich nicht anders, als es noch einmal zu öffnen und bemerke dabei einen, wie ich finde, eklatanten Fehler – eine fast identische Wiederholung desselben Wortes.
Das hat mir wehgetan, sieh dir das nur an!
Aber natürlich hat er Recht, es spielt überhaupt keine Rolle, und ich vergesse es schnell wieder.
Am Ende der sechsten Woche meines Experiments fühlte ich mich zwar nicht radikal anders, aber doch recht gut.

Ponovo
Es ist an der Zeit, den Test zu wiederholen.
Schon in einem frühen Stadium hatte ich das Gefühl, einige Veränderungen bemerken zu können.
Auf die Frage, ob ich „herzlich und freundlich“ sei, war ich mir ziemlich sicher, dass ich das im Vorfeld verneinen würde.
Diesmal lagen mir sechs Wochen an unbestreitbaren Beweisen vor.
Ich habe ganz objektiv betrachtet Kontakte geknüpft, oft mit Fremden, und es hat mir nicht schlecht gefallen.
Ich muss also doch ein freundlicher Mensch sein.
Die Forscher hatten Recht, als sie sagten, dass sich die eigene Selbstwahrnehmung durch das eigene Verhalten verändern kann.
Die Beantwortung solcher Fragen hat mir geholfen, meine Extroversion von 30 auf etwa 50 Prozent zu steigern.
Was die Zusammenarbeit angeht, habe ich große Fortschritte gemacht und bin von 50 auf 70 Prozent gestiegen.
Es scheint, dass, wenn ich positiv über Menschen denke, dies tatsächlich dazu führt, dass ich eine positivere Einstellung zur Menschheit im Allgemeinen habe.
Im Hinblick auf Neurotizismus konnte ich eine deutliche Verbesserung erzielen; der Wert sank von 83 auf 50 Prozent.
In puncto Gewissenhaftigkeit und Offenheit ist bei mir im Wesentlichen gleich geblieben.
Während der gesamten sechs Wochen war ich immer noch oft von Selbstzweifeln geplagt und wurde von einer Reihe lächerlicher gesundheitsbezogener Paranoia heimgesucht.
Aber ich hatte das Gefühl, ich könnte sie eher als das behandeln, was sie waren – flüchtige, vergängliche Dinge, die keine tiefere Bedeutung tragen mussten.
Manchmal reichte die klare Formulierung eines Problems in meinem Kopf aus, um es als unhaltbar lächerlich zu bezeichnen.
Das Führen eines Dankbarkeitstagebuchs erinnerte mich daran, dass ich erst vor kurzem Dinge gefunden hatte, über die ich positiv sein konnte, und das werde ich wahrscheinlich wieder tun.
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Änderungen
Es handelte sich hierbei natürlich um eine höchst unwissenschaftliche Studie, die nur an einer einzigen Person durchgeführt wurde, aber ich sehe dennoch die Notwendigkeit, auf einige möglicherweise verfälschende Faktoren in den Ergebnissen hinzuweisen.
Zunächst einmal wollte ich mich für die Zwecke dieses Artikels verändern, was natürlich die Ergebnisse beeinflusst haben könnte.
Außerdem habe ich den Test am Tag nach der Teilnahme an einem neuen Treffen lokaler Schriftsteller und am Abend vor einem Abendessen mit einer Freundin erneut abgelegt.
Ich war beschwingt von meinen jüngsten Erfolgen im sozialen Bereich, es war sonnig und ich war gut gelaunt.
Wenn ich in die klösterliche Einsamkeit zurückkehren und aufhören würde, Tagebuch zu führen, könnte ich in den kommenden Monaten einen Rückfall erleiden?
Das ist durchaus möglich.
Meine Ergebnisse stimmten jedoch im Großen und Ganzen mit denen bisheriger Persönlichkeitsstudien überein.
Stigers Studie zeigte beispielsweise, dass sich Persönlichkeitsmerkmale im Durchschnitt um eine halbe Standardabweichung in die gewünschte Richtung verschoben, was einem Anstieg von 50 auf 65 auf 70 Prozent entspricht.
In einem geradezu lächerlichen Versuch, eine gewisse wissenschaftliche Objektivität zu erreichen, bat ich meinen Partner, den Test ganz am Anfang und nach sechs Wochen mit mir zu machen.
Er war mein "Kontrollsubjekt", da er nichts tat, um seine Persönlichkeit zu verändern.
Am Ende blieben seine Ergebnisse so gut wie unverändert – sehr hoher Neurotizismus, hohe Offenheit, mittelmäßige Verträglichkeit und Extraversion sowie geringe Gewissenhaftigkeit.
Selbst bei den wirksamsten Persönlichkeitsinterventionen ist es wichtig, die Ergebnisse nicht zu übertreiben.
Die größten Veränderungen, die in den bisherigen Studien festgestellt wurden, seien nach den Maßstäben der Forscher „enorm“, sagt Roberts.
„Sind sie aus der Sicht eines Laien riesig? Wahrscheinlich nicht. Es scheint, dass sich die meisten Menschen im Großen und Ganzen kaum verändert haben.“
Und obwohl die überwiegende Mehrheit der Menschen angibt, mindestens einen Aspekt ihrer Persönlichkeit ändern zu wollen, sind diejenigen, die bereit sind, sich dafür anzustrengen, sicherlich viel weniger.
Als mein Partner von meinen Ergebnissen erfuhr, war er sichtlich beeindruckt.
„Also könnte ich mich auch verändern, wenn ich wollte?“, fragt er sich.
Und dann denk einen Moment darüber nach.
„Obwohl ich keine Lust dazu habe“, fügt er hinzu.
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